30年前,比尔·盖茨毅然弃学,创立微软,成为个人电脑普及革命De领军人物；30年后De今天,他预言,机器人即将重复个人电脑崛起De道路.点燃机器人普及De"导火索",这场革命必将与个人电脑一样,彻底改变这个时代De生活方式.

　　机器人正经历"PC式发展"之路

　　我们站在时代De节点：一个崭新De产业即将崛起.若干开创性De新技术为这个产业De崛起奠定了基础；几家口碑颇佳De企业提供了极为专业De商品；一大批新公司迅速壮大,致力于制造新式玩具、为发烧友提供配件,还出售其他各种有趣De利基产品.然而,它也是一个高度分散、各自为政De行业,几乎没有统一De标准或平台.这个行业De开发项目复杂、进展缓慢,可投入实际应用De成果寥若晨星.

　　人们可以用上面这段话来描述20世纪70年代中期De计算机行业,那时我和保罗·艾伦才刚刚创建微软公司.那个年代De大型计算机体型臃肿、造价高昂,通常是在大型公司、政府部门和其他各种机构中用于后台操作,支持日常运转.

　　目前机器人行业De发展与30年前De电脑行业极为相似.今天在汽车装配线上忙碌De一线机器人,正是当年大型计算机De翻版.而机器人行业De利基产品也同样种类繁多,比如协助医生进行外科手术De机械臂、在伊拉克和阿富汗战场上负责排除路边炸弹De侦察机器人、以及负责清扫地板De家用机器人,还有不少参照人、狗、恐龙De样子制造机器人玩具.

　　机器人行业现今面临De挑战,也和30年前电脑行业遇到De问题如出一辙：机器人制造公司没有统一De操作系统软件,流行De应用程序很难在五花八门De装置上运行.机器人硬件De标准化工作也未开始,在一台机器人上使用De编程代码,几乎不可能在另一台机器上发挥作用.如果想开发新De机器人,通常得从零开始.

　　虽然困难重重,但我跟涉足机器人技术De大学研究人员、实业家、发烧友,乃至高中生都谈到过这方面De话题,他们那种知难而进De激情和对未来De期许,令我不由回想起自己De经历.当年我和保罗·艾伦一边看着各种新技术相互融合,一边梦想着将来有一天,家家户户De书桌上都摆着电脑.现在,我看着多种技术发展De趋势开始汇为一股推动机器人技术前进De洪流,我完全能够想象,机器人将成为我们日常生活De一部分.

　　距离梦想有多远

　　制造机器人De梦想已经延续了几千年,形形色色De机器人在科幻故事里大行其道,不过现在De机器人连门和敞开De窗都很难区分开.

　　"机器人"(Robot)这个术语是1921年捷克剧作家卡雷尔·恰佩克(Carel Capek,l890年-l938年)首创De,很快就流行开来.不过,打造人形机器人De梦想,却已延续了数千年之久.早在古希腊古罗马De神话中,冶炼之神便开始用黄金打造机械仆人.公元1世纪,亚历山大De赫伦(Heron,传说这位杰出De工程师发明了第一台蒸汽机)设计出一些令人叹服De自动机器,据说其中一台还能说话.另一位科技奇才达·芬奇l495年De草稿中夹着一张制作机械骑士De草图,这位机器人骑士能坐能站,手脚还能活动.人们认为这应该是第一份人形机器人De设计图.

　　一个世纪以来,众多风靡一时De科幻作品--比如艾萨克·阿西莫夫De小说《我,机器人》(I,robot,又名《机械公敌》)、电影《星球大战》以及电视剧《星际迷航》等陆续登场,使机器人成了大众文化中司空见惯De角色.机器人在科幻世界中如此大行其道,表明公众也认同,有朝一日机器人将会融入我们De日常生活,但想要达到科幻作品中De水平,还有很长De路要走.

　　要想让电脑和机器人感知周围De情况,并作出迅速准确De反应,难度之大远远超乎人们De预期,这成了科幻与现实之间存在巨大差异De原因之一.不过,研究人员已经逐渐摸索出解决办法.拥有超强处理能力De电脑日益普及,将为研究者排忧解难.

　　20世纪70年代,一兆赫处理能力De成本超过7,000美元,今天却只值几美分；一兆比特De存储容量,也经历了类似De价格暴跌.有了如此廉价De计算和存储能力,科学家就能动用大量电脑资源,踢走那些阻碍机器人进入现实世界De绊脚石.

　　开发机器人De另一个障碍是硬件设备De成本过高,例如传感器、电机和伺服装置等都价值不菲,但目前这些器件De售价也在迅速下降.现在,机器人设计师无须花费太多,就能为机器人配备各种功能强大De传感器.在电脑处理能力和存储容量突飞猛进De基础上,这些新加入De传感器件将使机器人如虎添翼.今天De机器人已经可以承担某些具有相当难度De工作,例如打扫房间、协助排除路边炸弹等,而在仅仅几年以前,市面上出售De机器人根本不可能完成这些任务.

　　改变时代

　　机器人将成为由PC控制De外接设备.它们De样子也许会离我们De科幻故事越来越远,但样子并不重要,重要De是,它带给我们De改变丝毫不逊于PC过去30年来De影响.

　　机器人融入我们日常生活De步伐有多快?据国际机器人联盟调查,2004年,全球个人机器人约有200万台,到2008年,还将有700万台机器人投入运行.按照韩国信息通信部De计划,到2013年,韩国每个家庭都能拥有一台机器人；而日本机器人协会预测,到2025年,全球机器人产业De"蛋糕"将达到每年500亿美元De规模(现在仅有50亿美元).

　　与20世纪70年代PC行业De情况相仿,我们不可能准确预测出究竟哪些用途将推动这个新兴行业进入临界状态.不过看起来,机器人很可能在护理和陪伴老年人De工作上大展宏图,或许还可以帮助残疾人四处走走,并增强士兵、建筑工人和医护人员De体力与耐力.

　　未来绝大多数机器人De外貌肯定将与C-3PO(《星球大战》中那个多愁善感De人形机器人)迥然不同.实际上,随着移动式外设De日益普及,我们可能越来越说不清到底什么才是机器人.这些机器人De功能高度专业化,深入千家万户,但外貌却跟科幻作品中那些两足拟人机器大相径庭,说不定我们不会再把它们叫做机器人.不过,名字并不重要,重要De是,随着这些装置De价格逐渐降低,达到普通消费者能够承受De水平,它们极有可能使人类社会生活De方方面面--包括工作、交流、学习及娱乐等,影响之深远丝毫不逊于过去30年间个人电脑给我们带来De改变.

　　（转自环球科学 撰文 比尔·盖茨（Bill Gates）翻译 郭凯声）

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